Ein Hard Fork, zu deutsch eine harte Gabelung, ist eine nicht rückwärtskompatible Änderung des Bitcoinnetzwerks, was bedeutet, dass nach der Einführung eines Hard Forks ältere Bitcoin-Knoten die neuen Regeln nicht mehr akzeptieren können und daher ein Upgrade durchführen müssen, um am Netzwerk teilnehmen zu können.

Die Schritte eines Hard Forks sind analog zu den des Soft Forks, nur dass eben die Spaltung erfolgt.

1. Entwicklung der neuen Regeln: Die Bitcoin-Entwickler entwerfen neue, nicht rückwärtskompatible Regeln oder Funktionen für das Bitcoinnetzwerk. Diese Änderungen können z.B. die Blockgröße, die Blockzeitspanne oder die Geldschöpfungsrate betreffen.

2. Signalisierung und Abstimmung: Die Bitcoin-Knoten signalisieren ihre Unterstützung für den Hard Fork, indem sie spezielle Nachrichten in ihren Blocks übermitteln. Sobald eine bestimmte Mehrheit der Miners (z.B. 95%) den Hard Fork unterstützt, wird er aktiviert.

3. Aktivierung des Hard Forks: Nach Erreichen der Mehrheit treten die neuen Regeln in Kraft. Ab diesem Zeitpunkt müssen alle neuen Blöcke die neuen Regeln erfüllen, um vom Netzwerk akzeptiert zu werden. Ältere Nodes, die den Hard Fork nicht unterstützen, erkennen diese neuen Blöcke nicht mehr an, da die Änderungen nicht rückwärtskompatibel sind.

4. Aufspaltung des Netzwerks: Durch den Hard Fork entsteht nun ein zweites, parallel existierendes Bitcoinnetzwerk mit jeweils eigenen Regeln. Es gibt fortan zwei unterschiedliche Kryptowährungen: Bitcoin (mit den alten Regeln) und die neue Variante (mit den neuen Regeln).

5. Migration und Adoption: Über einen gewissen Zeitraum hinweg werden immer mehr Nodes und Nutzer auf die neue Variante umstellen. Irgendwann wird die neue Variante von der überwiegenden Mehrheit des Netzwerks unterstützt.

Im Gegensatz zur weichen Variante führt ein Hard Fork also zur Aufspaltung des Bitcoinnetzwerks in zwei separate Kryptowährungen. Dies kann manchmal notwendig sein, um grundlegende Änderungen am Protokoll vorzunehmen, birgt aber auch Risiken für die Stabilität und Einheit des Gesamtsystems. Als Folge von Hard Forks sind Bitcoin Cash und Ethereum als eigenständige Kryprowährungen entstanden.