Ein Soft Fork, englisch für weiche Gabelung, ist eine rückwärtskompatible Änderung des Bitcoinnetzwerks. Das bedeutet, dass nach der Einführung eines Soft Forks ältere Bitcoin-Knoten (Nodes) die neuen Regeln weiterhin akzeptieren können, ohne dass sie ein Upgrade durchführen müssen.
Normalerweise funktioniert ein Soft Fork folgendermaßen:
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Entwicklung der neuen Regeln: Die Bitcoin-Entwickler entwerfen neue Regeln oder Funktionen für das Bitcoinnetzwerk. Diese Änderungen müssen so konzipiert sein, dass sie rückwärtskompatibel sind. Das heißt, ältere Nodes müssen sie weiterhin akzeptieren können.
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Signalisierung und Abstimmung: Die Bitcoin-Knoten signalisieren ihre Unterstützung für den Soft Fork, indem sie spezielle Nachrichten in ihren Blocks übermitteln. Sobald eine bestimmte Mehrheit der Miners (z.B. 95%) den Soft Fork unterstützt, wird er aktiviert.
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Aktivierung des Soft Forks: Nach Erreichen der Mehrheit treten die neuen Regeln in Kraft. Ab diesem Zeitpunkt müssen alle neuen Blöcke die neuen Regeln erfüllen, um vom Netzwerk akzeptiert zu werden. Ältere Nodes, die den Soft Fork nicht unterstützen, erkennen diese neuen Blöcke weiterhin an, da die Änderungen rückwärtskompatibel sind.
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Schrittweise Adoption: Über einen gewissen Zeitraum hinweg werden immer mehr Nodes auf die neuen Regeln umstellen. Irgendwann wird der Soft Fork von der überwiegenden Mehrheit des Netzwerks unterstützt.
Durch die Rückwärtskompatibilität eines Soft Forks können also ältere Kontenpunkte weiterhin am Netzwerk teilnehmen, ohne ein Upgrade durchführen zu müssen. Dies erhöht die Stabilität und Akzeptanz von Änderungen im Bitcoinnetzwerk. Mit diesem Verfahren wurde zum Beispiel 2012 das Pay-to-Script-Hash eingeführt, was komplexere Transaktionen ermöglicht.